ミクロのペットのいる世界

私たち人間は、愛すべき猫や犬、鳥やトカゲだけでなく、多くの生物の住処を提供しています。私たちの体内や体外に生息する細菌、ウイルス、カビ（酵母）など、何十兆という微細な生物も、私たちを住処としているのです。パーソナルケア用品売り場には、抗菌石鹸や除菌剤がたくさん並んでいますし、私たちはミクロの生物はすべて病気を引き起こすもの、汚いもの、不要なものと考えがちです。

特にCOVID-19の時代には有害な細菌やウイルスの感染を防ぐために手を洗うことは重要ですが、私たちの体が健康であるために必要な生物も存在します。このことを理解する良い方法は、多くの抗生物質の望ましくない副作用である下痢を考えることです。抗生物質は病気を引き起こす細菌を殺すだけでなく、食べ物の消化を助けてくれる腸内細菌も殺してしまうのです。腸内で自分たちの小さな世界を作り上げている微生物のバランスが崩れると、それもまた病気の原因となる。私たちには、私たちの上に、そして私たちの中に住んでいる、目には見えぬミクロのペットも必要なのです。

消化器系マイクロバイオーム

私たちの口や胃、腸の中には、100兆を超えるさまざまな微生物が共生し、宿主である私たちと共存しています。これらの微生物は、私たちが食物から必要な栄養素を摂取するのを助け、免疫システムを通じて、病気の原因となるミクロの侵入者から私たちを守ってくれています。このような枠組みで考えると、腸の感染症がマイクロバイオームの機能不全を伴うことは理にかなっています。しかし、炎症性腸疾患（IBD）のように、感染症ではない病気についてはどうでしょうか。それらの疾患におけるマイクロバイオームの役割は何なのでしょうか？

その答えは、まだ完全にはわかっていないということです。マイクロバイオームに関する研究はかなり新しいものです。2008年には、マイクロバイオームに関する研究論文は500ほどしか発表されていませんでしたが、2009年から2019年にかけては1万5,000件になりました。 私たちを住処とする何兆もの生物について、そして健康と病気におけるマイクロバイオームの役割について、まだまだ学ぶべきことがたくさんあります。

炎症性腸疾患におけるマイクロバイオームの役割に関する理論

炎症性腸疾患（IBD）におけるマイクロバイオームの役割は、食事療法が検討されていた1950年代にはすでに示唆されていました（これは現在も行われています）。その考えは、腸内の生物のアンバランス（例えば、ある生物が多すぎ、別の生物が少なすぎる）が、IBDを定義する腸の傷害に起因するか、または傷害-アンバランス-傷害という悪循環を生み出している、というものでした。

それ以来、IBDを持つ人々のマイクロバイオームにはいくつかの違いがあることが確認されています。IBD患者のマイクロバイオームには8つのグループが存在し、IBD患者のマイクロバイオームはより頻繁に変化しています。また、胃腸炎（一般的には胃腸風邪や食中毒と考えられています）と呼ばれる腸の感染症にかかると、IBDになりやすいことが分かっています。一方、乳幼児期に母乳で育てられたり、低温殺菌されていない牛乳を飲んだり、豚肉を食べたりすると、より多くの微生物にさらされるため、IBDになりにくいことが分かっています。IBDにおけるマイクロバイオームの役割を示す最も有力な証拠は、天然の抗炎症物質を産生するバクテリアの一種がIBDの患者さんの腸内では非常に少なく、炎症を引き起こすことが知られているカビがより多く見つかるということでしょう。

IBDが世界中で発生し、時間の経過とともに多くなっているパターンは、抗生物質やその他の抗菌剤の使用が増加する傾向にある産業発展のパターンに沿っています。これは、幼少期に微生物に触れる機会が少なすぎると免疫系の発達が阻害され、IBDにかかりやすくなるという衛生仮説の裏付けとなります。もちろん、産業の発展は、IBDの増加を説明しうる他の多くの変化をもたらします。

これらの観察結果について知っておくべき最も重要なことは、これらがIBDの原因であるか影響であるかはまだわからないということです。ニワトリが先か卵が先かを問うことができるように、「IBDとマイクロバイオームの違いはどちらが先か」を問うことができるのです。

なぜそれが重要なのか？

病気の原因を理解することは、IBD患者がより良い生活を送れるように、その治療方法を理解することに役立ちます。しかし、IBDのように、環境（マイクロバイオームを含む）、人の遺伝、正常な免疫反応の異常が関与する病気は、私たちにとってまだかなり理解しにくいものです。

もし、本当にマイクロバイオームのアンバランスがIBDの原因であったり、一度影響を受けたマイクロバイオームが変化することでIBDが起こり続けることがわかったら、マイクロバイオームを調整する治療法が効果的かもしれません。

薬や治療法は、何が効果的かという理論に基づいてうまく開発されてきました。IBDのマイクロバイオームをターゲットにした治療法もすでに開発・評価されています。プロバイオティクスのサプリメント、特定の食事、糞便移植などがそれにあたります。いずれも慎重に試験が行われていますが、どれもがIBDの治療に本当に有効であると言い切るには、まだ十分な根拠がありません。

今、この情報を使って何ができるのか？

残念ながら、この質問に対する明確な答えはまだありません。もし貴方がIBDの場合、あなたのマイクロバイオームはすでに変化しているかもしれませんが、そうでない可能性もあります。プロバイオティクスを含む新しいサプリメントや食事療法を試す前に、IBDの患者さんは医療チームに相談することが重要です。ほとんどの場合、害はありませんが、中には栄養失調やその他の健康問題を引き起こす可能性がある食事もあります。プロバイオティクスも有害ではないかもしれませんが、それは特定のサプリメントに何が含まれているか、そして特定の個人のニーズが何であるかによります。一方、IBDをコントロールするのに有効な治療法もあります。

私たちは、医療チームと協力し、あなたにとって最良の選択肢を見つけ、より多くの認識、サポート、研究を提唱することをお勧めします。